Japán a modern kori whiskygyártás egyik legkomolyabb résztvevője. A két nagy japán whiskymárka, a Suntory és a Nikka közös gyökerekből táplálkozik. A hagyományok szerint japánba 1854-ben jutott el az első komolyabb whisky szállítmány, az akkor frissen megkötött amerikai kereskedelmi egyezmény aláírására vitte magával az egyezményt katonai erővel kikényszerítő amerikai Matthew C. Perry kapitány. A korábban csak tradicionális japán italokat ismerő szigetországban már 1888-ban elindultak az első európai jellegű italokat gyártó üzemek. Készítettek whiskyt, brandyt és sört is. A később a japán whiskygyártás egyik alapítójaként számon tartott Torii Sindzsiro is egy ilyen üzemben dolgozott. A másik fontos alapító is hasonló módon került a képbe, ő Takecuru Maszataka, aki Settsu Shuzonál kezdte pályafutását.

A fiatal (még 24 éves sem volt ekkor) Takecuru Maszataka 1918 decemberében Glasgowba utazott hogy beiratkozzon a Glasgow University kémiai kurzusára. 1919. áprilisában tovább utazott a Speyside whiskyrégió szívébe. Itt élt J. A. Nettleton, akinek whiskyről írt könyvét már korábban bibliaként forgatta. Tanulni is szeretett volna Nettletontól, aki azonban számára akkor még túlságosan magas árat kért ezért. Módosította hát eredeti tervét, és inkább végigjárta a szeszfőzdéket, ahol a fura kinézetű, de barátságos idegennel a munkások készségesen megosztották tudásukat. 1920-ban igen részletes tudással tért vissza Japánba. Itt azonban akkori munkaadója nem akarta alkalmazni az általa eltanult valódi whiskykészítő eljárást, ezért 1922-ben otthagyta őket. Szerencsére az általa összegyűjtött tudás nem maradt sokáig kihasználatlan, ugyanis 1923 októberében, egy hónappal a Tokiót és Jokohamát leromboló földrengés után Torii Sindzsiro egy Kioto és Oszaka között vásárolt területen felépítette a Yamazaki lepárlót, japán első valódi whiskylepárlóját (később itt készültek a Suntory termékek). Vezető menedzsere pedig nem más lett, mint friss tudás és komoly tenni akarás birtokában lévő Takecuru Maszataka. Sikeres 10 évnyi közös munka után 1934-ben Takecuru önállósította magát (megint csak nem egy tipikus japán lépés) és egy Hokkaido szigetén vásárolt területen épített lepárlót, a Yoichit. Ez lett a későbbi Nikka lelke, a Suntory legnagyobb riválisa. Takecuru első itt készült saját whiskyjét 1940-ben dobta piacra.